Эта спецификация определяет HyperText Markup Language (HTML) - гипертекстовый язык разметки, язык World Wide Web. Здесь определён HTML 4.01, являющийся субверсией HTML 4. В дополнение к возможностям работы с текстом, мультимедиа и гипертекстом предыдущих версий HTML (HTML 3.2 [HTML32] и HTML 2.0 [RFC1866]), HTML 4 поддерживает большее количество опций мультимедиа, языков скриптов, каскадных таблиц стилей, лучшие возможности печати и большую доступность документов для людей с ограниченными возможностями. HTML 4 также является большим шагом в направлении интернационализации документов с целью сделать Web действительно World Wide (всемирным).

HTML 4 - это SGML приложение, соответствующее Международному Стандарту ISO 8879 -- Standard Generalized Markup Language [ISO8879].